En 1992, le Sommet de la Terre à Rio réunit les chefs d'Etat, les collectivités et les associations du monde entier.

Les 173 nations ainsi représentées reconnaissent la nécessité d'un nouveau mode de développement. En effet, il n'est plus possible de poursuivre une politique qui accroît, au sein de chaque nation et entre elles, les inégalités économiques et sociales. Cette politique mène à une détérioration accrue de l'environnement dont dépend toute vie sur terre.

Les chefs d'Etat et de gouvernement ont reconnu que désormais le développement doit conjuguer les préoccupations économique, sociale et écologique.

L'idée de développement durable est inséparable des idées de milieu et d'environnement. Elle se concrétise par la mise en relation de ses trois composantes :

- Pour un monde vivable, il faut concilier l'écologique et le social
- Pour une planète viable, il faut concilier l'économique et l'écologique
- Pour une société équitable, il faut concilier le social et l'économique

De plus le développement durable n'est pas simplement l'addition des composantes économique, sociale et écologique. C'est une organisation qui apporte, dans ces trois domaines, des réponses se complétant les unes les autres. La réussite de sa mise en oeuvre dépend d'une participation la plus large possible des acteurs et des habitants d'un territoire.